O maior e mais importante sistema de transporte ferroviário existente no mundo está localizado na América do Norte. Com mais de 200 mil km de linhas, diversas empresas ferroviárias interligam os Estados Unidos da América, Canadá e México e oferecem uma gama de serviços de transportes que incluem passageiros e uma variedade muito grande de cargas.
A Amtrak (National Railroad Passenger Corporation), criada em 1971, é a empresa responsável pelo transporte de passageiros de curta e média distâncias nos Estados Unidos e parte do Canadá (Figura 1). Subsidiada pelo governo, está cumprindo seu papel social ao atender mais de 500 localidades em 46 estados americanos, além de algumas cidades canadenses. A operação ferroviária inclui mais de 300 trens e 35 mil km de linhas, grande parte delas compartilhada com os trilhos das ferrovias de cargas.
Quanto ao transporte de cargas, a principal empresa, BNSF Railway, atende 28 estados localizados nas regiões central e oeste dos Estados Unidos. Opera em mais de 52 mil km de linhas, utilizando 8 mil locomotivas e 85 mil vagões de cargas. Transporta uma grande variedade de produtos e tem uma presença muito importante no transporte intermodal.
A segunda empresa mais importante é a Union Pacific Railroad, competidora direta da BNSF Railway, já que opera também das regiões central e oeste dos Estados Unidos. Possui aproximadamente 8.500 locomotivas e 95 mil vagões de cargas, realizando os serviços em 50 mil km de linhas.
A costa leste dos Estados Unidos é atendida por duas empresas ferroviárias importantes, a Norfolk Southern Railway (Figura 2) e CSX Transportation. A primeira realiza seus serviços em 34 mil km de linhas, utilizando mais de 4 mil locomotivas e 62 mil vagões de cargas. A segunda, 34 mil km de linhas, 3,5 mil locomotivas e 78 mil vagões de cargas.
A ligação ferroviária entre Canadá e Estados Unidos é realizada através das empresas Canadian National Railway e Canadian Pacific Railway. A operação destas duas companhias envolve um total de aproximadamente 52 mil km de linhas. Para o México, as cargas seguem pela Kansas City Southern Railway, ferrovia com 2.500 km de extensão, mil locomotivas e 20 mil vagões.
A principal característica das ferrovias da América do Norte é que elas funcionam como um sistema, pois interligam cidades, indústrias, regiões agrícolas e portos em grande parte do território norte americano. Além disso, oferecem uma variedade enorme de serviços com o uso de outras modalidades de transportes, tais como rodovias e hidrovias.
Para entender o sucesso destas ferrovias é importante considerar que elas não são formadas apenas por infraestruturas, trilhos, material rodante, cargas e pessoas. Seu sucesso está relacionado à existência de um ambiente normativo muito organizado, formado por instituições que extrapolam a regulação e operação dos serviços de transporte ferroviário e se debruçam sobre as necessidades da sociedade.
Nota: informações e dados referentes ao ano de 2018