A preservação e divulgação da memória ferroviária são atividades fundamentais para auxiliar no desenvolvimento das ferrovias no presente. As ações realizadas no período atual precisam estar fundamentadas ou relacionadas a exemplos já realizados e aprovados no passado. A memória das ferrovias está presente na história de empresas ferroviárias, locomotivas a vapor, locomotivas diesel, vagões, estações ferroviárias, oficinas, viadutos e pontes, rotundas e tantas outras instalações relacionadas aos trens.
Os museus ferroviários desempenham importante papel nesta relação do passado com o presente das ferrovias. Para atender este objetivo, centenas de museus estão espalhados pelo mundo. Nos Estados Unidos da América, país que possui o sistema ferroviário mais amplo e importante do mundo, há mais de 100 museus distribuídos em praticamente todos os estados americanos. Um dos mais interessantes e importantes está localizado na cidade de Spencer, no estado da Carolina do Norte.
O Museu dos Transportes da Carolina do Norte (North Carolina Transportation Museum), inaugurado em 1977 e aberto ao público em 1983, está localizado nas antigas oficinas da empresa ferroviária Southern Railway Company. Estas oficinas, inauguradas em 1896, foram construídas em Spencer pois estavam num ponto estratégico entre Atlanta, capital da Geórgia, e Washington, capital do país. O nome da cidade é uma homenagem ao primeiro presidente da empresa ferroviária, Samuel Spencer.
Na fase áurea das ferrovias americanas, início do século XX, as oficinas em Spencer chegaram a atender entre 75 e 100 locomotivas a vapor diariamente. Com a utilização de locomotivas a diesel, que exigiam menos manutenção, as locomotivas a vapor perderam espaço e as oficinas entraram em declínio. Em 1960, elas encerraram suas atividades definitivamente.
A criação do museu permitiu resgatar muitas histórias importantes sobre as ferrovias americanas e as oficinas de Spencer. Os visitantes podem voltar ao passado através de várias atividades realizadas na parte externa e nos diversos prédios existentes. Na pequena sala de cinema, os filmes contam a história da empresa ferroviária, das oficinas e da cidade. Os ambientes procuram representar como os trabalhadores desempenhavam suas funções, tanto nos escritórios como nas oficinas.
Os visitantes têm acesso a amplo material de transportes, grande parte formada por vagões de passageiros e carga, locomotivas a vapor (Figura 1) e diesel. O acervo conta com muitos vagões do século XIX, utilizados por importantes empresários e políticos, assim como carros do serviço postal e do exército. Muitos deles estão perfeitamente restaurados e em operação.
Na rotunda há diversas locomotivas e vagões em exposição ou em manutenção. Voluntários de diversas partes do mundo visitam o museu para trabalhar no restauro do acervo existente. É uma oportunidade única para estes amantes dos trens. Como todo ponto turístico nos EUA, o museu conta com uma loja para a venda de todos os tipos de lembranças, tais como brinquedos, roupas, canecas, chaveiros e tantos outros itens relacionados ao museu e às ferrovias.
O Museu dos Transportes da Carolina do Norte está em constante transformação, com novas instalações, serviços e atrações. É um ótimo exemplo a ser seguido.