A energia mais utilizada no mundo no século XX foi a proveniente do petróleo e seus derivados. Uma parte significativa desta energia foi consumida pelo setor de transportes, envolvendo, principalmente, a movimentação de cargas e passageiros através das rodovias.
Com relação ao transporte de cargas, já se conhece há muito tempo as opções mais interessantes em termos ambientais. A comparação entre as modalidades de transportes é realizada através da eficiência energética, ou seja, a quantidade de energia necessária para transportar uma determinada quantidade de carga. Quanto menos energia é utilizada para transportar uma tonelada de carga, mais eficiente é a opção de transporte escolhida e menor é a quantidade de gases emitidos.
A modalidade de transporte terrestre com maior eficiência energética é a que utiliza os rios, canais e lagos, conhecido como hidroviário. Esta opção possui alta capacidade de transporte de cargas, utilizando menos energia e, portanto, gerando menos poluição. Seu custo variável também é muito menor quando comparado com o de outras opções de transportes, já que consume menos combustível. É a opção preferida quando se trata de transportes de produtos de alto volume e baixo valor agregado, como as commodities agrícolas. Uma das desvantagens é que a sua utilização exige adequações na estrutura original dos rios, atualmente muito difíceis de ser realizadas por questões ambientais.
A utilização de ferrovias é a segunda opção mais interessante quando se trata de eficiência energética. Os trens transportam grande volume de cargas e tem um baixo consumo de combustível. As composições podem ser formadas por até 150 vagões, sendo que os modelos mais novos podem transportar até 100 toneladas de produtos cada. Duas ou três locomotivas podem ser necessárias para tracionar a composição, dependendo do trecho e da quantidade de carga envolvida. A maior vantagem das ferrovias é que ela pode ser construída com relativa facilidade, vencendo as irregularidades do terreno com a construção de aterros, cortes, túneis e viadutos. O ponto negativo é que sua construção é cara e pode levar vários anos para ser concluída.
A opção aérea é a mais poluidora de todas as disponíveis, pois consome grande quantidade de combustíveis. Sua utilização fica restrita, portanto, ao transporte de produtos de alto valor agregado. Um dos pontos fortes da modalidade aérea é a velocidade das viagens, muito superior às demais opções disponíveis.
Apesar das hidrovias e ferrovias serem as opções mais interessantes em termos de eficiência energética e emissão de gases, o país deu preferência para as rodovias para o transporte de cargas (Figura 1). Os caminhões possuem menor eficiência energética, mas a sua escolha considera outras características, como disponibilidade em praticamente todo o território nacional, transporte porta a porta, construção fácil e barata, acessível para qualquer cidadão e maior velocidade das viagens.
