Através dos mapas é possível verificar a organização das ferrovias no território, com a indicação dos locais em que as linhas estão presentes e os pontos de conexão das malhas. Mas isso não é o suficiente. O mais importante é entender como as ferrovias estão sendo utilizadas, quais agentes e setores econômicos estão sendo atendidos, quais produtos e volumes são transportados e como está a qualidade dos serviços prestados sob a ótica dos usuários.
No mundo, as ferrovias são utilizadas para realizar uma variedade de serviços de transportes. As principais opções compreendem o transporte de passageiros de longa distância; transporte de passageiros metropolitano; transporte ferroviário de carga geral ou contêiner; e transporte de alto desempenho ou Heavy Haul. Em grande parte dos países, estes serviços compartilham da mesma malha ferroviária.
Após as privatizações das ferrovias iniciada em 1996, o Brasil passou a privilegiar o transporte de alto desempenho, relacionado à movimentação de volumes expressivos de minério e produtos agrícolas. Do total transportado atualmente em toneladas, 76% corresponde ao minério de ferro, 10% commodities agrícolas e 1% contêiner.
Os fluxos principais de produtos estão acontecendo nos corredores de exportação, formados por grandes infraestruturas que interligam algumas regiões produtoras aos portos exportadores. Trechos da malha que não fazem parte destes corredores estão, praticamente, inoperantes.
O transporte de passageiros de longa distância foi descontinuado na segunda metade do século XX. Há apenas dois sistemas em operação atualmente. O primeiro, entre Vitória e Belo Horizonte, e o segundo, entre São Luís, no Maranhão, e Parauabepas, cidade do Pará onde está localizada a mineradora Vale. Apesar das tentativas, não há previsão otimista para a volta do transporte ferroviário de passageiros entre cidades.
O transporte metropolitano é praticamente insignificante diante da dimensão do território nacional, com presença em apenas algumas capitais do país. O transporte de contêiner e de carga geral também é limitado e pouco expressivo frente ao volume total transportado pelas ferrovias.
Apesar da legislação prever um amplo uso da malha disponível, com a prática do tráfego mútuo e direito de passagem, os serviços priorizam o transporte de uma pequena variedade de cargas de propriedade das empresas que controlam as concessões das ferrovias. O sistema ferroviário nacional está em transformação, com aumento dos investimentos e volumes transportados, mas o seu uso continua limitado e restrito a poucos usuários, cargas e tipos de serviços.
